À la recherche de Stephen Hawking

Parmi les grands mythes modernes, certains sont liés à la science, tel le
cerveau d’Einstein épinglé par Roland Barthes dans ses Mythologies. Dans cette
lignée de l’« homme-cerveau » a pris place plus récemment Stephen Hawking, le
génial astrophysicien anglais immobilisé dans un fauteuil roulant par une
maladie dégénérative, ce qui ne l’a pas empêché de percer les secrets des
trous noirs, d’occuper la chaire d’Isaac Newton à Cambridge, ni d’écrire des
best-sellers mondiaux, comme sa Brève histoire du temps dans les années 1990.
Empruntant aux ethnologues leurs outils d’enquête et d’analyse, Hélène Mialet
a entrepris d’en savoir plus et de comprendre comment s’est édifié le mythe
Hawking. Première surprise : Hawking est certes un homme comme les autres mais
aussi un ensemble complexe d’individus et de machines interconnectés. Second
sujet d’étonnement : si on reste à distance du personnage, on peut s’en faire
une image relativement nette – celle, uniformisée, que proposent de lui les
médias. Or plus on s’approche physiquement de lui, plus l’image se brouille...
Quant à savoir où se trouve Stephen Hawking, quelque part entre le mythe et la
réalité, l’énigme reste entière. Et le lecteur, au bout de l’enquête, comprend
qu’il en a autant appris sur lui-même, et sur la façon dont se fait la
science, que sur le héros de l’histoire.   Hélène Mialet enseigne les science
studies à l’Université de Californie à Berkeley.