La critique littéraire en France

S’il y a une véritable légitimité à considérer que la critique littéraire des
XIXe et XXe siècles constitue un ensemble qui mérite d’être cartographié pour
lui-même, c’est que le terme de littérature, autour de 1800, vient supplanter
celui de Belles-Lettres naguère ouvertes à un espace plus large que nos trois
genres — la poésie, le théâtre et le roman —, et c’est aussi que, dans le même
temps, disparaissent les Arts poétiques et leurs prescriptions : l’imitation
des modèles maintenant a vécu, comme la mimèsis héritée d’Aristote, et la
rhétorique dont le code contraignant bridait l’inventivité du Sujet est de
plus en plus contestée.
Par ailleurs, à côté de la parole que les écrivains eux-mêmes peuvent tenir
sur la littérature, le développement de la presse, désormais, permet l’essor
de la critique journalistique tandis que la refondation de l’Université au
début du Premier Empire ouvre à un discours érudit qui va peu à peu gagner en
rigueur et élaborer de véritables méthodes. Trois critiques se mettent en
place qui permettent la constitution d’un savoir sur la littérature, mais un
savoir où l’apport de chacune d’elles varie selon les époques : l’ambition de
ce livre est ainsi de présenter doctrines et méthodes, de préciser le
mouvement dans lequel elles se sont trouvées prises ou qu’elles ont initié, et
de dégager les lignes de force qui ont traversé deux siècles de critique.