L'Homme

Le traité de L’Homme a été rédigé par Descartes au début des années 1630, à la
même époque que Le Monde ou Traité de la lumière dont il devait former le
dernier chapitre. Resté lui aussi inachevé, il ne sera publié en français
qu’en 1664, quatorze ans après la mort du philosophe. L’Homme entreprend
d’expliquer les diverses fonctions du corps humain de manière purement
mécanique, sans faire appel à aucune âme ni à aucun "principe de vie" autre
que la "chaleur du cœur". Venant après la découverte de la circulation du sang
par William Harvey, cette description de la "machine du corps humain", de sa
structure et de son fonctionnement a connu en philosophie comme en médecine un
immense retentissement. Ce volume adjoint à L’Homme l’ensemble des écrits
posthumes de Descartes sur le corps humain et sur le vivant, dont un autre
important traité inachevé, La Description du corps humain (1648). Certains de
ces textes – fragments sur la génération des animaux et comptes rendus
d’observations anatomiques – sont inédits en français. Tous sont présentés
avec une riche annotation qui éclaire la place de l’auteur dans l’histoire des
sciences du vivant. Ils révèlent un Descartes presque inconnu, grand
expérimentateur, très instruit des travaux de ses prédécesseurs et soucieux
des moindres détails de la physiologie animale et humaine, avec pour horizon
la construction d’une médecine réellement efficace.