L'Affaire des Quatorze. Poésie, police et réseaux de communication à Paris au XVIIIe siècle

C'est un étrange dossier des archives de la Bastille et l'un des plus
fascinants, fait de paperolles, qu'ouvre, pour la première fois, Robert
Darnton. Au printemps de 1749, le lieutenant général de police à Paris reçut
l'ordre de capturer l'auteur d'une ode moquant le roi et sa maîtresse. Le mot
fut passé aux légions d'informateurs, ou mouches, et bientôt quatorze
personnes croupirent dans les geôles – des prêtres, des clercs et des
étudiants. Griffonnés sur des bouts de papier, les vers circulaient de
cabarets en dîners avec grand succès. Robert Darnton ne reconstitue pas
seulement une affaire de création collective ; il tire les mailles d'un
étonnant filet : celui de la communication orale, politique, dans le Paris
populaire du XVIIIe siècle. La plupart des hommes et surtout des
femmes ne maîtrisant pas la lecture, le moyen mnémotechnique le plus efficace
était la musique. Les poèmes étaient composés pour être chantés sur des airs
célèbres que l'on retrouve dans les recueils connus sous le nom de
chansonnier. Voici une occasion exceptionnelle d'écrire une histoire de la
communication à partir de son élément majeur, l'oralité, qui d'habitude ne
laissait aucune trace.